দুই বছর আগে ২০১৬ সালের জুনে কোপা আমেরিকার ফাইনালে চিলির বিপক্ষে আর্জেন্টিনার হারের পর সুপারস্টার মেসি আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের ঘোষণা দিয়েছিলেন। ওই খেলায় পেনাল্টি মিস করেছিলেন তিনি। শেষ পর্যন্ত ভক্তদের অনুরোধে দুই মাস পর অবসর ভেঙে ফুটবলে ফেরার ঘোষণা দেন। সেই থেকে আর্জেন্টিনা যেন মেসি নির্ভর হয়ে উঠেছে। আসন্ন রাশিয়া বিশ্বকাপে এই দলটির পারফর্মেন্স নিয়ে শংকিত ভক্তরা। মেসি নিজেও যেন নিজেদের নিয়ে সন্দিহান।

রাশিয়া বিশ্বকাপে শিরোপা জয়ী হিসেবে আর্জেন্টিনাকে কল্পনা করতে কষ্ট হচ্ছে ভক্তদের। মেসি নিজেও বলেছেন, সেমিতে উঠলেই নিজেদের সফল ভাববেন। টিওয়াইসি স্পোর্টসকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে মেসি বলেন, ‘বিশ্বকাপে ভালো করতে শেষ চারে থাকতে হবে। আর্জেন্টিনা সেখানে ওঠার যোগ্য, ইতিহাস তাই বলে। তবে এ জন্য কঠিন পরিশ্রম করতে হয়। আমার মতে, আবারও এ পর্যায়ে উঠতে হবে আমাদের।’

আর্জেন্টাইন ফুটবল জাদুকরের কথাটা মাটিতে পা রেখেই বলা। কারণ, আসন্ন বিশ্বকাপ থেকে প্রায় ছিটকেই যাচ্ছিল আর্জেন্টিনা। শেষ পর্যন্ত ডু অর ডাই ম্যাচে মেসি হ্যাটট্রিক করে দলকে সরাসরি বিশ্বকাপে তোলেন। এরপর বিশ্বকাপ প্রস্তুতিপর্বের প্রীতি ম্যাচগুলোর মাঝে ইনজুরিতে পড়েন মেসি। তাকে ছাড়া ৬ গোল খাওয়ার ইতিহাসও গড়েছে আর্জেন্টিনা! এই দল নিয়ে বিশ্বকাপ জিততে চাওয়টা একটু বাড়াবাড়িই হয়ে যায়। আর্জেন্টাইন অধিনায়ক এই বাস্তবতা মানছেন। তবু তিনি আশা ছাড়তে রাজী নন। দুই বছর আগের অবসরে যাওয়ার মতো ঘটনা না ঘটিয়ে তিনি বললেন জাতীয় দলের হয়ে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার।

২০১৬ সালে জাতীয় দল ছাড়ার সেই সিদ্ধান্ত মেসিকে এখনো কষ্ট দেয়। আসন্ন বিশ্বকাপ জিততে না পারলেও আর অবসরের ঘোষণা দেবেন না বলেও জানিয়েছেন তিনি। এলএমটেন বলেছেন, ‘ঘোষণাটা দেওয়ার পর মনে হয়েছে কাজটা ঠিক করিনি। যেসব মানুষ নিজেদের স্বপ্ন সত্যি করতে লড়াই করে তারা এতে ভুল বার্তা পাবে। যেটা চান তা পাওয়ার জন্য লড়াই করে যাওয়া উচিত। বিশ্বকাপ জিততে না পারলেও আমি জাতীয় দলে খেলা চালিয়ে যাব।’